Một số phong trào chính trị đã nhằm thay đổi chính sách của chính phủ, như phong trào phản chiến, phong trào sinh thái và phong trào chống toàn cầu hóa. Nhiều phong trào có mục đích thiết lập hoặc mở rộng các quyền của các nhóm cấp dưới, chẳng hạn như chủ nghỉa giải phóng nô lệ, các phong trào đòi quyền bầu cử của phụ nữ, các phong trào dân quyền, chủ nghĩa nữ quyền, phong trào đòi quyền đồng tính, phong trào đòi quyền khuyết tật, hoặc phong trào nhân quyền. Một số phong trào đã đại diện cho lợi ích giai cấp, như phong trào Lao động, chủ nghĩa xã hội và chủ nghĩa cộng sản, những phong trào khác đã bày tỏ nguyện vọng quốc gia, chẳng hạn như các phong trào chống chủ nghĩa thực dân, Ratana, Zionism, và Sinn Féin. Các phong trào chính trị cũng có thể liên quan đến các cuộc đấu tranh để phân cấp hoặc tập trung kiểm soát nhà nước, như trong chủ nghĩa vô chính phủ, chủ nghĩa phát xít và chủ nghĩa phát xít.

Với toàn cầu hóa, các phong trào công dân toàn cầu có thể đã xuất hiện.[8]

Phong trào có thể được đặt tên bởi người ngoài phong trào, như với phong trào chính trị Leveller trong thế kỷ 17 tại Anh đã được đặt tên theo một thuật ngữ của sự dèm pha. Tuy nhiên, những người ngưỡng mộ phong trào và mục đích của nó sau đó đã sử dụng thuật ngữ này và đó là thuật ngữ mà họ được biết đến trong lịch sử.[9]